Svatne Pääbo presentó el primer borrador de un genoma de neandertal completo / ABC

JOSÉ MANUEL NIEVES | MADRID

Si esta afirmación la hubiera hecho cualquier otra persona, seguramente no habría merecido una sóla línea de comentario. Pero no, ha sido el mismísimo Svante Pääbo, director de genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Alemania, una de las organizaciones científicas más importantes del mundo.

Svante Pääbo, el mismo que revolucionó a la comunidad científica internacional al presentar, el pasado mes de febrero, su proyecto más ambicioso, el primer borrador de un genoma de neandertal completo. Más de 3 mil millones de pares de bases (lo que supone cerca del 60% de todo el genoma) conseguidas a partir de ADN obtenido directamente de fósiles de neandertal. Pues bien, durante una conferencia pronunciada recientemente en el Cold Spring Harbor Laboratory, cerca de Nueva York, y recogida por el Sunday Times, Pääbo dijo estar «seguro de que las dos especies tuvieron relaciones sexuales», aunque la cuestión, añadió, es averiguar cómo de «productivas» fueron esas relaciones.

Para aclarar ideas, un poco de historia: los humanos modernos, los que son como nosotros, llegaron a Europa hace unos 40.000 años, y la encontraron ocupada por otra especie humana, parecida pero no igual a la nuestra. Los neandertales reinaron en el continente europeo durante varios cientos de miles de años, pero desaparecieron relativamente rápido con la llegada de los nuevos pobladores. Ambas especies, los neandertales y la nuestra, convivieron sin embargo durante un periodo que oscila entre los 10.000 y los 12.000 años.

¿Tuvieron hijos?Una «convivencia» que ha hecho preguntarse a los científicos por el tipo de relación que ambas especies mantuvieron durante todo ese tiempo. «Lo que a míi realmente me interesa es saber si (al mezclarse) tuvieron hijos -afirma Pääbo, que aparece en la imagen en su laboratorio- y si esa descendencia contribuyó a a nuestra variedad actual. Estoy seguro de que tuvieron sexo, ¿pero contribuyó su descendencia a hacernos como somos? Seremos capaces de responder con rigor a esta pregunta con la nueva secuenciación (del genoma de los neandertales)».

El próximo paso de Pääbo y su equipo, con el también colabora el grupo español que dirige el paleontólogo Antonio Rosas, es presentar una secuencia genética aún más completa que la anterior. Y las respuestas que halle en ella servirán para conocer aspectos hoy aún inéditos de nuestros orígenes. Además, claro, de mitigar las controversias actuales alrededor de una serie de fósiles recientemente descubiertos y que parecen compartir rasgos característicos de ambas especies. Los análisis genéticos llevados a cabo hasta el momento, sin embargo, muestran grandes diferencias entre los genes de los neandertales y los de nuestra propia especie.

Incluso en el caso de que se hubieran cruzado, sus hijos habrían podido ser menos fértiles

Lo cual ha llevado a otro de los «grandes» de la paleontología, Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, a decir en una conferencia en la Royal Society que «es posible que neandertales y humanos fueran genéticamente incompatibles, por lo que incluso en el caso de que se hubieran cruzado, sus hijos habrían podido ser menos fértiles». Algo que sucede también en la actualidad cuando se cruzan, por ejemplo, tigres con leones o caballos con cebras.

«Yo solía creer que los neandertales eran muy primitivos -dijo Stringer- pero durante los últimos diez o quince mil años antes de su desaparición, hace unos 30.000 años, los neandertaales ya realizaban complejos ritos funerarios y fabricaban herramientas y joyas, como cuentas perforadas, tal como hacen los humanos modernos».

Debido al largo tiempo que ha pasado desde que los neandertales se extinguieron, cualquier rastro de su ADN que pudiera haber pasado a nuestra especie se ha diluido muy por debajo de los niveles detectables. Un problema que Pääbo espera solucionar con la nueva secuenciación del genoma neandertal. En ella buscará, también, algun resto de nuestros propios genes para demostrar por fin si hubo o no hibridación entre ambas especies.

PERO

Designação / Designation: LAPEDO-3

O esqueleto infantil Lagar Velho 1

The Lagar Velho 1 child skeleton

www.ucl.ac.uk/prehistoric/past/past36.html

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-Lagar Velho: João Zilhão showing the position of the child’s head-

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Registered Office University College London, Institute of Archaeology, 31-34 Gordon Square, London WC1H 0PY

NUMBER 36 DECEMBER 2000-

The Hybrid Child from Portugal
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MORPHOLOGICAL MOSAIC found on this 24,500-year-old skeleton from Portugal indicates that Neandertals and modem humans are members of the same species who interbred freely. The child-Lagar Velho 1-is modem overall but bears some Neandertal traits, such as short lower-limb bones and a backward-sloping mandible.

Photo: Scientific American April 2000

The Hybrid Child from Portugal

by Erik Trinkaus and Cidalia Duarte

From Who were the Neanderthals? Scientific American April 2000

On a chilly afternoon in late November 1998, while inspecting the Abrigo do Lagar Velho rock-shelter in central Portugal’s Lapedo Valley, two archaeology scouts spotted loose sediment in a rodent hole along the shelter’s back wall. Knowing that burrowing animals often bring deeper materials to the surface, one of the scouts reached in to see what might have been unearthed. When he withdrew his hand, he held in it something extraordinary: bones of a human child buried nearly 25,000 years ago.

Subsequent excavation of the burial, led by one of us (Duarte), revealed that the four-year-old had been ceremonially interred-covered with red ocher and laid on a bed of burnt vegetation, along with pierced deer teeth and a marine shell-in the Gravettian style known from modern humans of that time across Europe.Based on the abrupt cultural transition seen in archaeological remains from the Iberian Peninsula,it seemed likely that when moderns moved into the area after 30,000 years ago,they rapidly replaced the native Neandertals.So it stood to reason that this specimen, called Lagar Velho 1, represented an early modern child. In fact, it didn’t occur to us at first that it could be anything else.

This wonderfully complete skeleton does have a suite of features that align it predominantly with early modern Europeans.These include a prominent chin and certain other details of the mandible (lower jaw), small I front teeth, characteristic proportions and muscle markings on the thumb, the narrowness of the front of the pelvis, and several aspects of the shoulder blade and forearm bones.Yet intriguingly, a number of features also suggest Neandertal affinities-specifically the front of the mandible (which slopes backward despite the chin), details of the incisor teeth, the pectoral muscle markings, the knee proportions and the short, strong lower-leg bones.Thus,the Lagar Velho child appears to exhibit a complex mosaic of Neandertal and early modern human features.

This anatomical amalgam is not the result of any abnormalities.Taking normal human growth patterns into consideration, our analysis indicates that except for a bruised forearm, a couple of lines on the bones indicating times when growth was trivially arrested (by sickness or lack of food) and the fact that it died as a child, Lagar Velho I developed normally.The combination can only have resulted from a mixed ancestry-something that had not been previously documented for western Europe.We therefore conclude that Lagar Velho 1 resulted from interbreeding between indigenous Iberian Neandertals and early modern humans dispersing throughout Iberia sometime after 30,000 years ago. Because the child lived several millennia after Neandertals are thought to have disappeared, its anatomy probably reflects a true mixing of these populations during the period when they coexisted and not a rare chance mating between a Neandertal and an early modern human.

Fieldwork conducted last summer yielded major portions of the skull and most of the remaining teeth, along with more archaeological material. And in an effort to fully understand this remarkable specimen,we have organized a team of specialists to examine the skeleton further. Among the projects planned are CT scan analyses of the skull and limb bones and computerbased virtual reconstruction of the damaged skull. Rigorous study is necessary because the discovery of an individual with such a mosaic of features has profound implications. First, it rejects the extreme Out of Africa model of modern human emergence, which proposes that early moderns originating in Africa subsequently displaced all archaic humans in other regions. Instead the Lagar Velho child’s anatomy supports a scenario that combines a dispersal of anatomically modern humans out of Africa with mixing between that population and the archaic populations it encountered. (The African ancestry of early modern Europeans is reflected in their relatively long lower-leg bones, a tropical adaptation. Lagar Velho 1, however, has the short shins of the cold-adapted Neandertals.)

Lagar Velho 1 also provides insights into the behavioral similarities of Neandertals and early modern humans. Despite the paleontological evidence indicating anatomical differences between these two groups, their overall adaptive patterns, social behaviors and means of communication (including language) cannot have contrasted greatly. To their contemporaries, the Neandertals were just another group of Pleistocene hunter-gatherers, fully as human as themselves.

ERIK TRINKAUS is a paleoanthropologist at Washington University.

CIDALIA DUARTE is completing her Ph.D. in physical anthropology at the University of Alberta in Canada and is the human osteologist at the Portuguese Institute of Archaeology in Lisbon.

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From:

http://www.artsci.wustl.edu/~anthro/lv.html

In addition to providing evidence of a 25,000 year old ritual burial (with burnt pine branches, red ochre, pierced teeth and shell) of a 4 year old Paleolithic child, the analysis has revealed that the child exhibits distinctive characteristics of both contemporaneous European early modern humans and preceding Neandertals. It therefore provides evidence of previous admixture between Neandertals and early modern humans in southwestern Europe. As a result, it has become a focus of ongoing research by Prof. Trinkaus and others concerning the evolutionary dynamics of the emergence of modern humans across the Old World.-donsmaps.com/indexsites.html